春秋末期，郑国士大夫邓析是中国古代历史上第一位著名的讼师。他经常运用自己的法律知识和技能，帮助新兴封建地主阶级以及平民百姓进行诉讼。
    邓析是开创私家法学著述的先哲，加之在诉讼中又擅长辩护，扩大了辩护的作用和影响，但最终因与郑国执政者意见相左而遭到杀害。
    在中国古代，打官司先要向官衙呈递诉状。由于当事人大多是普通百姓，文盲较多，无法用文字来表述案情。于是，社会上就有人做起专门为他人代写诉状及其他文书的讼师。但讼师不是法律明文规定的专职人员，大多是以包揽诉讼来谋私利的。
    当时，充当讼师的既有赋闲在家的政府官员，也有不得志的读书人、举人等，还有在职的文武官员。由于讼师的存在是非法的，所以讼师大多不会承认自己是讼师，使得讼师这个社会角色多少带有点神秘色彩。
    另外，讼师多半并不精通法令律例，只不过是文字功夫尚可。他们往往不只为诉讼当事人写诉讼文书，还从事其他文字工作，即以卖字为生。从某种意义上讲，讼师是封建专制权力结构的附属物，社会地位低下，加之其活动没有法律规范和约束，所以不少讼师敲诈勒索，坑害当事人，被贬称为“讼棍”。
    发展到后来，讼师的活动仅限于在庭审以外，代书诉状，为当事人出谋划策，谋求胜诉，不能出庭参与庭审。